作為高性能復合材料的領先供應商，索爾維與英國汽車零部件企業Penso建立了長期的合作關系。數年前，雙方展開了一項名為FLAVA的合作項目，旨在為汽車行業建立復材產品供應鏈，提供設計靈活、輕質高強的汽車復材產品，滿足節能降本的需求。
實現這樣的目標需要以實現工業量產為前提。“復合材料部件在整個汽車產業中所占份額仍然相對較小，” 索爾維復合材料事業部汽車市場戰略主任Gérald Perrin表示說。“因此我們一直在尋找實現大規模量產的技術路線。”
為驗證新工藝的可靠性，索爾維在英國Heanor工廠興建了一條全自動化試驗線，成果喜人：生產效率得到了顯著提高、產品質量穩定無缺陷、生產流程高度自動化無人工介入，生產時間僅為金屬部件的零頭。
2017年，FLAVA項目獲得英國政府數百萬英鎊的資金支持，同時迎來了新的合作伙伴梅賽德斯奔馳貨車（英國）。“這個項目充分證明，復合材料大規模引入貨運車輛生產在工業上是可行的，” Gérald表示說，“為此我們投入大量資金進行產品研發和自動化技術研發。FLAVA項目是我們實現工業化路線圖的敲門磚。”
又過了幾年，這項合作計劃的成果已經見于英國的大街小巷，英國超市連鎖企業Asda的新型廂式貨車開始為人所知。由于大量采用了碳纖維和其它再生塑料，它的車體比標準廂式貨車輕了300千克。“它的出現有望改變貨品運輸行業的游戲規則，”Asda高級車隊經理Sean Clifton表示說，“這是Asda公司、梅賽德斯、Penso和所有合作伙伴共同的合作成果。”
這一切都得益于復合材料化學工藝的發展。研究人員加速了材料聚合的進程，大規模采用了自動化生產技術，使得項目具備了進行商業化運作的基本條件。“索爾維公司提供的復合材料產品賦予我們設計上的靈活性，讓我們得以專注定向提升產品性能，”Penso技術主管Dave Roche表示說。“值得一提的是，通過優化工藝、使用再生原材料，我們的碳排放量也得到了顯著降低。”
更重要的是，復合材料擁有超乎尋常的耐腐蝕和抗沖擊性能，這賦予其（10年）兩倍于金屬的使用壽命（5年）。
所有的一切只是開始。網購貨物運輸是一個快速成長的市場，催生了巨大的需求。對于包括廂式貨車在內的貨運車輛而言，這意味著對其模塊化生產和隔熱性能有著特殊的要求，它們需要同時具備運送冷藏貨物和常溫貨物的能力。
復合材料完美地匹配了上述需求，同時還能降低車重、提高車輛設計的靈活性、將貨車的運貨能力提高至少30%。“結合先進的空氣動力學設計，油耗和碳排放都將大幅降低。即便受到新冠疫情的影響，我們仍然能夠在年內把這款創新車輛帶入市場，這令人感到無比欣慰。”Sean補充說。
借此，索爾維和它的合作伙伴們得以證明，復合材料部件的工業量產不僅從技術角度、而且從商業角度都是可行的。Penso公司的全自動化貨車組裝工廠也將于2020年投入飽和式生產。
毫無疑問，復合材料在貨運汽車行業的使用將實現快速增長。“目前這個市場才剛剛向我們打開，我們還將把它復制到其他市場上去，例如大規模汽車生產和航空工業，” Gérald表示說。目前，公司已與上述領域的主要客戶簽署了技術合作協議，Heanor工廠的參觀也將在2020年上半年啟動。
作為一個相對保守的行業，航空領域的創新一直進行的相對緩慢，但也一直在從汽車行業的技術發展中汲取靈感。“我們從FLAVA項目中開發出來的技術和化學工藝已經得到充分驗證。” Gérald總結道。“這些技術和工藝已準備好進行產業化轉移。”
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